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Barbara Hendricks est née aux Etats-Unis, dans l'Arkansas. Elle a fait ses études musicales et obtenu ses diplômes d'études à la Juilliard School of Music de New York, où elle a été l'élève de la mezzo-soprano Jennie Tourel. Auparavant, à l'âge de vingt ans, elle avait obtenu sa licence de mathématique et chimie à l'Université du Nebraska. En 1974, Barbara Hendricks a fait ses débuts sur scène aux Etats-Unis à l'Opéra de San Francisco et en Europe au Festival de Glyndebourne. Elle a poursuivi sa carrière sur les principales scènes d'opéra à travers le monde: Opéra de Paris, Metropolitan Opera, Covent Garden, La Scala. Suzanne (Les Noces de Figaro) a été le premier rôle qu'elle interpréta tant à Berlin, Vienne, Hambourg et Munich, que lors des dernières représentations que dirigea Karl Böhm.     Barbara Hendricks a plus de vingt rôles à son actif; elle en a déjà enregistré douze allant de Mozart (Pamina de La Flûte Enchantée, Ilia d'Idoménée) aux classiques français (Antonia des Contes d'Hoffman, Micaela de Carmen, Manon de Massenet, Juliette de Gounod dans Roméo et Juliette, et Mélisande de Debussy), aux chefs-d'oeuvre italiens (Liù dans Turandot et Gilda dans Rigolettto). Elle a chanté Liù de Turandot dans la Cité Interdite à Pékin en 1998, où l'œuvre était donnée pour la première fois, sous la direction de Zubin Mehta dans une mise en scène de Zhang Yimou. En Mars 2000 elle a été Tatiana dans Eugene Oneguin à l'Opéra de Nice avec Vladimir Chernov. Elle a fait ses débuts au cinéma avec le rôle de Mimi dans La Bohème mise en scène par Luigi Comencini. En 1994 elle a interprété le rôle d'Anne Truelove pour la production cinématographique internationale du Rake's Progess de Stravinsky, dirigé par Esa-Pekka Salonen. Elle était membre du jury du Festival International de Cannes en mai 1999, présidé par David Cronenberg.   Barbara Hendricks est considérée comme l'une des plus éminentes et actives concertistes de sa génération, et cela depuis ses débuts en 1974. Parmi les pianistes qui l'ont accompagnée et avec lesquels elle a enregistré, citons: Dmitri Alexeev, Michel Béroff, Yefim Bronfman, Michel Dalberto, Youri Egorov, Ralf Gothoni, Radu Lupu, Maria João Pirès, Roland Pöntinen, Staffan Scheja, Andras Schiff et Peter Serkin. Sa passion pour la musique de chambre l'a amenée à participer régulièrement mais aussi à organiser avec ses amis des festivals de musique de chambre. Dans le domaine de la musique avec orchestre, Barbara Hendricks a chanté un répertoire long et varié avec la plupart des chefs et des orchestres les plus renommés de notre temps. Elle est aussi l'une des artistes lyriques dont les ventes de disques sont les plus importantes ; elle compte plus de quatre-vingts enregistrements en compagnie de chefs tels que Barenboïm, Bernstein, Davis, Dorati, Giulini, Haitink, Karajan, Maazel, Mehta, Sawallisch et Solti, et Salonen. Depuis vingt ans, ses enregistrements comme soliste se font en exclusivité pour EMI CLASSICS.     Depuis ses années d'études à la Juilliard School, elle n'a jamais cessé d'être un fervent supporteur de la musique contemporaine et dans cet esprit, elle a chanté la première de Un Espace Déployé de Gilbert Amy avec Georg Solti et l'Orchestre Symphonique de Chicago ainsi que la première mondiale de Final Alice de David Del Tredici, œuvre commandée à l'occasion du Bicentenaire des Etats-Unis.   Avec le Pittsburgh Symphony dirigé par Lorin Maazel, elle a chanté en 1996 la première mondiale de The Rain in the Trees de Tobias Pickers, et en tant qu'invitée spéciale de Lord Yehudi Menuhin, les créations américaines d'oeuvres de cinq grands compositeurs internationaux dédiées à Lord Menuhin pour la célébration de son 80ème anniversaire lors du concert de clôture du Lincoln Center Music Festival. En 1997, elle a créé au Japon des oeuvres du jeune compositeur japonais Mari Takano. En 2000 elle interpréta Mölna Elegy de Sven-David Sandström's commandé pour elle par le Gotland Chamber Festival. Elle a chanté en 2002 la première de Das Erschaft der Dichter Nicht, œuvre commandée pour elle par l’Ensemble Intercontemporain de Paris au jeune compositeur Bruno Mantovani.     Après quinze années de dévouement à la cause des réfugiés et d'infatigable soutien au Haut Commissariat pour les Réfugiés, elle a été nommée Ambassadrice Honorifique à Vie pour le HCR. Des tâches spécifiques à son incomparable engagement et à sa longue expérience lui seront confiées. Fin 1991 et 1993, elle donne, en ex-Yougoslavie alors dévastée par la guerre, deux concerts de solidarité: l'un à Dubrovnik et l'autre à Sarajevo. En 1998, elle fonde la Fondation Barbara Hendricks "Pour la Paix et la Réconciliation", afin de personnaliser sa lutte pour la prévention des conflits dans le monde et de faciliter la réconciliation et encourager la paix. En 2001, à la demande du lauréat du Prix Nobel M. Kofi Annan, elle a chanté pour la cérémonie et le concert de gala du Prix Nobel de la Paix à Oslo, et en mai 2002 pour la cérémonie du Jour d’Indépendance du Timor Oriental.   Barbara Hendricks a reçu de nombreuses distinctions pour ses activités artistiques, ainsi que pour ses actions humanitaires: Docteur en musique de l'Université Wesleyan du Nebraska (1988), Docteur Honoris Causa de l'Université de Louvain en Belgique (1990), Membre Honoraire de l'Institut de Droit humanitaire de San Remo en Italie (1990), Docteur en Droit de l'Université de Dundee en Ecosse (1992). Docteur Honoris Causa de l'Université de Grenoble en France (1996). En 1986, la Croix de Commandeur des Arts et des Lettres lui est décernée par le Gouvernement Français. En 1992, Barbara Hendricks est élevée au rang de Chevalier de la Légion d'Honneur par le Président François Mitterrand. Depuis 1990, elle est membre de l'Académie Suédoise de Musique. Barbara Hendricks a reçu un "honorary degree" de la "Juilliard School of Music" en mai 2000. Le même année, elle reçoit le Prix 2000 de la Fondation pour les Arts du Prince des Asturies pour sa défense des droits de l'homme et sa contribution artistique à l'héritage culturel de l'humanité. En 2001 elle a reçu le prix du Lions Club International pour encourager son travail pour la paix au sein de sa fondation. Citoyenne suédoise et vivant en Europe depuis 1977, elle est aussi l'heureuse mère de deux adolescents.