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Barbara Hendricks è nata in Arkansas, negli Stati Uniti. Ha conseguito il Diploma di Musica alla Juilliard School di New York dove ha studiato con il mezzo-soprano Jennie Tourel. In precedenza aveva completato gli studi presso l’Università del Nebraska ricevendo la Laurea in Matematica e Chimica all’età di 20 anni. Ha debuttato in America ed Europa nel 1974, al Teatro dell’Opera di San Francisco ed al Festival di Glyndebourne ed è in seguito apparsa in tutti i più importanti teatri dell’opera del mondo, tra cui il Teatro dell’Opera di Parigi, il Metropolitan di New York, il Covent Garden di Londra e La Scala di Milano. L’interpretazione del ruolo di Susanna in “Le Nozze di Figaro” è stato il suo debutto operistico a Berlino, Vienna, Amburgo e Monaco, ruolo che ha inoltre interpretato nelle ultime rappresentazioni di quest’opera dirette da Karl Böhm.     Barbara Hendricks ha al suo attivo più di venti ruoli in campo operistico, dodici dei quali sono stati anche registrati. Si spazia da Mozart (Pamina ne “Il Flauto Magico” e Ilia in “Idomeneo”) ai classici francesi (Antonia in “Les Contes d'Hoffman”, Micaela nella “Carmen” di Bizet, “Manon” di Massenet, “Giulietta” di Gounod e “Melisande” di Debussy), ai capolavori italiani (Liù in “Turandot” e Gilda in “Rigoletto”). Ha interpretato Liu' nella prima esibizione storica della “Turandot”, tenuta nella Forbidden City a Pechino nel 1998, diretta da Zubin Mehta con la regia di Zhang Yimou. Nel marzo 2000 ha interpretato Tatiana in “Eugene Oneguin” per il Teatro dell’Opera di Nizza con Vladimir Chernov. In campo cinematografico ha debuttato nella parte di Mimì ne “La Bohème”, diretta da Luigi Comencini. Nel 1994 ha partecipato ad una produzione internazionale di grande successo di “The Rake's Progress” interpretando la parte di Anne Truelove, diretta da Esa-Pekka Salonen. E’ stata membro di giuria per il Festival Cinematografico Internazionale di Cannes nel 1999.   Fin dal suo debutto nel 1974 a New York, Barbara Hendricks è stata molto attiva nel campo dei recital e, in aggiunta al suo vasto repertorio di Lieder tedeschi, è anche rinomata per essere una delle principali interpreti e promotrici della musica francese, americana e scandinava. Tra i pianisti con cui si è esibita e ha inciso dischi citiamo Dmitri Alexeev, Michel Béroff, Yefim Bronfman, Michel Dalberto, Youri Egorov, Ralf Gothoni, Radu Lupu, Maria Joao Pires, Roland Pöntinen, Staffan Scheja, Andras Schiff e Peter Serkin. Grazie al suo amore per la musica da camera, partecipa regolarmente ed a volte organizza Festival con amici che condividono la sua passione. Barbara Hendricks si è esibita in un repertorio concertistico molto esteso con tutti i principali direttori ed orchestre del mondo. Ha inciso più di ottanta registrazioni con direttori d’orchestra come Barenboim, Bernstein, Davis, Dorati, Giulini, Haitink, Karajan, Maazel, Mehta, Sawallisch e Solti.     Ha debuttato nel mondo del jazz al Festival di Montreux nel 1994 e da allora si è esibita regolarmente nei principali eventi jazzistici del mondo. Barbara Hendricks ha tenuto un tour del Giappone con von Karajan (1977), Bernstein (1985), con la Vienna State Opera (1986) e il Teatro dell’Opera di Amburgo (1996). In aggiunta al suo fittissimo calendario in campo concertistico ed operistico in Europa e negli Stati Uniti, si alterna ogni anno in tournée dell’Estremo Oriente e dell’America Latina e si esibisce regolarmente nei festival internazionali di maggior rilievo.   Nel 1974 ha cantato nella prima americana di Un Espace Déployé di Gilbert Amy, con l’Orchestra Sinfonica di Chicago e Sir Georg Solti, che l’ha re-invitata per la prima mondiale del Bicentenario Americano di Final Alice di David Del Tredici, in seguito interpretato anche con le Orchestra Sinfoniche di Boston, Filadelfia e Cleveland e con le Orchestre Filarmoniche di New York e Los Angeles. Si è esibita nella prima mondiale di 'Dies Irae' di Penderecki nel 1976 con la Filarmonica di Los Angeles e Zubin Mehta. Ha tenuto la prima mondiale di The Rain in the Trees di Tobias Picker, con Lorin Maazel e la Sinfonica di Pittsburgh nel 1996; in qualità di ospite speciale di Lord Menuhin, ha interpretato in prima mondiale opere di cinque compositori internazionali, opere dedicate a Lord Menuhin per i festeggiamenti del suo ottantesimo compleanno al Festival del Lincoln Center; inoltre nel 1997 ha tenuto la prima mondiale, in Giappone, di canzoni del giovane compositore giapponese Mari Takano. Nel 2000 ha interpretato la Molna Elegy di Sven-David Sandström, commissionata per lei dal Festival Cameristico di Gotland. Si è esibita nel 2002 nella prima mondiale di Das erschaft der Dichter nicht di Bruno Mantovani, commissionata per lei dall’Ensemble Intercontemporain di Parigi. Nel 2004 ha tenuto la prima mondiale dell’ “Abbé Agathon” per otto violoncelli di Arvo Paert, commissionato per lei dal Festival L’Ensembles de Violoncelles in Francia. Sempre nel 2004 ha interpretato il ruolo dell’Angelo nella prima esecuzione mondiale dell’opera di Peter Eötvös “Angel” basata sulla commedia di Tony Kushner “Angels in America” al Teatro Châtelet di Parigi.     Dopo più di quindici anni di attività per la causa dei rifugiati e di supporto ininterrotto per le attività dell’UNHCR, è stata nominata dallo stesso ente Ambasciatrice Onoraria per la Vita. Alla fine del 1991 e del 1993 ha tenuto due concerti di solidarietà in due città della ex Yugoslavia (Dubrovnik e Sarajevo). Nel 1998 ha fondato il Barbara Hendricks Foundation for Peace and Reconciliation personalizzando la sua battaglia per la prevenzione dei conflitti nel mondo e per facilitare la riconciliazione e la pace laddove i conflitti si verificano. Nel 2001, su richiesta del Premio Nobel per la Pace Kofi Annan, ha cantato per la cerimonia ed il gala del Premio Nobel a Oslo e, nel maggio 2002, è stata ospite speciale del nuovo governo e del rappresentante delle Nazioni Unite Sergio Viera de Mello, per la Cerimonia del Giorno di Indipendenza di Timor Est.   Ha ricevuto numerosi riconoscimenti per i suoi traguardi artistici e per le sue attività umanitarie: un Dottorato Honoris Causa dall’Università di Louvain in Belgio (1990), un Dottorato in Legge dall’Università di Dundee in Scozia (1992), un Dottorato in Musica dall’Università Wesleyan del Nebraska (1988), un Dottorato Honoris Causa dall’Università di Grenoble in Francia (1996) e un Dottorato onorario di Musica dalla Juilliard School di New York (2000). Dal 1990 è stata membro dell’Accademia Svedese di Musica. Nel 1986 Barbara Hendricks è stata nominata Commandeur des Arts et des Lettres dal Governo Francese, mentre nel 1992 ha ricevuto la carica di Chevalier de la Légion d'Honneur dal Presidente François Mitterrand. Nel 2000 ha ricevuto il Prince of Asturias Foundation Award for the Arts (Spagna) per la sua campagna a favore dei diritti umani e per il contributo del suo operato artistico al Patrimonio Culturale dell’umanità. Nel 2001 ha ricevuto il Premio Internazionale del Lions Club ad incoraggiamento dell’attività della sua fondazione. Nel 2004 ha ricevuto il Premio Internacional Xifra Heras dall’Università di Girona, in Spagna, per la difesa dei valori di umanità, onestà e umiltà. Vive in Europa dal 1977, è cittadina svedese e. Barbara Hendricks e il marito hanno tre figli.